Joaquín Nin-Culmell ha sido mejor conocido por sus composiciones en la tradición española. Compositor de gran amplitud estilística y profundidad espiritual, el estilo de Nin-Culmell proviene de sus antecedentes hispanos, tanto en el arte musical como en la música folklórica española. Durante su larga carrera como compositor, Nin-Culmell compuso música para ballet, ópera, música para orquesta y coro, música para piano, para canto y piano, música para cámara, así como piezas para guitarra y órgano.

Joaquín Nin-Culmell nació en Berlín en 1908, el menor de los hijos del músico cubano-catalán Joaquín Nin Castellanos y la cantante cubana-franco-danesa Rosa Culmell. Ambos padres habían nacido en la Habana colonial. Sus hermanos mayores, la escritora Anaïs Nin nació en Paris en 1903, y Thorvald en La Habana en 1905.

Inició sus estudios musicales en Barcelona en 1913-15 con Conchita Badía, una estudiante de su madre, quien se convertiría gran intérprete vocal de Falla. De 1914 a 1923 vivió en Nueva York y en 1924 se trasladó a Paris para estudiar en la Schola Cantorum. En 1930 se graduó con Diploma superior de la clase de Paul Braud. También estudió don Alfred Cortot y Ricardo Viñes.

En los veranos de 1932, '33 y '34 Joaquín Nin-Culmell presentó sus obras a Manuel de Falla en Granada. En 1932, gracias a la carta de recomendación de Falla, pudo entrar a las clases de composición musical de Paul Dukas en el Conservatorio Nacional de Paris. En esa época había comenzado su carrera como pianista que lo llevó de Europa a Estados Unidos, Canadá y Cuba. Estrenó obras de Ernesto y Rodolfo Halffter, Joaquín Rodrigo, Federico Mompou y Manuel de Falla, entre otras. Inició su carrera académica en 1940 en el Williams College, y luego en la Universidad de California en Berkeley donde empezó como profesor en 1950 y se jubiló como Profesor Emérito en 1974.

En 1962 fue elegido Miembro de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando de Madrid, como lo había sido su padre, Joaquín Nin. También fue elegido a la Academia de Bellas Artes de San Jordí en Barcelona y Francia le impuso la medalla de La Legión de Honor. Sus obras han sido publicadas principalmente por Max Eschig (ahora Durant-Salabert-Eschig/ Universal Music Publishing Group) en Paris y por Broude Brothers Limited de Williamstown, MA.

Joaquín Nin-Culmell vivió en California hasta su muerte el 14 de enero de 2004. Le sobreviven sus sobrinos por parte de su hermano Thorvald, Gayle Nin Rosenkrantz de San Francisco, California, y Charles T. Nin de México.